En Colombia durante el 2012 se han notificado 5.174 casos de dengue. La ministra de salud pidió fortalecer las estrategias de prevención. / Marcos Teixeira

Se llama Aedes aegypti y es un mosquito muy fastidioso. No sólo porque pica de día —con lo que no hay mosquiteras que valgan—, sino porque transmite el virus del dengue. Esta enfermedad infecciosa salió de África en el siglo XX y hoy causa millones de hospitalizaciones al año en países tropicales. Pero la biotecnología cree haber encontrado una forma de atajarlo: sin plaguicidas y sin desecar lagunas. Una empresa nacida en Oxford ha conseguido crear un mosquito macho transgénico que puede ser clave.

Luke Alphey, responsable del desarrollo del mosquito, explica por teléfono el mecanismo, tan sencillo como eficaz: “Hemos creado un mosquito macho estéril. Si lo soltamos en la naturaleza compite con los machos no transgénicos por fecundar a las hembras. Cuando ganan los nuestros, conseguimos que las larvas mueran nada más nacer, con lo que se frena la propagación de la enfermedad”. El mosquito con el gen letal ha sido bautizado como OX513A. La empresa que lo comercializa, Oxitec (de Oxford Insect Technologies), tiene financiación de, entre otros, la fundación de Bill y Melinda Gates.

Por supuesto para que funcione hay que soltar millones y millones de mosquitos. “Por cada persona que vive en la zona calculamos que habría que soltar 20 ejemplares”, explica este biólogo. Los científicos han realizado pruebas en las islas Caimán, en Brasil y Malasia y, según la empresa, la reducción de mosquitos fue más que notable, hasta de un 80%. Aunque hay que tener en cuenta que al realizarlo en zonas pequeñas entraban mosquitos no transgénicos desde fuera. Ahora planean ensayos a mayor escala.

Transgénicos en el medio ambiente es una ecuación que, al menos en Europa, tiene un resultado sencillo: polémica. Pero Alphey niega que exista peligro alguno para la salud o para el ecosistema: “Este mosquito no tiene especial valor, ni como alimento para murciélagos ni aves ni nada parecido. De hecho, salió de África en los años treinta del siglo pasado por el movimiento de personas y colonizó buena parte de los ecosistemas tropicales, así que erradicarlo de ahí no es nocivo para el medio ambiente”.

La firma esgrime que es mucho menos nocivo soltar mosquitos transgénicos que dispersar enormes cantidades de plaguicidas o pesticidas. “Brasil soltó enormes cantidades de DDT para combatir el dengue y gasta al año un presupuesto enorme para prevenir la enfermedad”, recuerda este experto, que publicó en noviembre sus resultados en la prestigiosa revista científica Nature Biotechnology. En el mundo hay entre 50 y 100 millones de casos de dengue al año (generalmente cursa con fiebre alta y no todos requieren hospitalización). Al contrario que otras enfermedades transmisibles, el número de afectados está en aumento. Soltar animales estériles para combatir una plaga no es una novedad, pero sí lo es el uso masivo de biotecnología.

Los transgénicos están ganando terreno en buena parte de los países en desarrollo y en EE.UU. La excepción es Europa, donde la oposición popular ha llevado a compañías de alimentos a desplazar sus centros de investigación fuera de la UE. Pero el invento no está exento de polémica de la buena. ¿Qué ocurriría si los mosquitos desarrollaran algún tipo de resistencia al gen letal y quedaran dispersados por la naturaleza? Pues que, como mínimo, tendríamos el inicio de un guión de cine.

“Es una utopía”

Para Iván Darío Vélez, director del Programa de Estudio y Control de Enfermedades Tropicales en la Universidad de Antioquia, la estrategia para controlar el dengue a partir de mosquitos estériles suena promisoria en teoría y reduciría las poblaciones de mosquitos en una primera etapa, pero luego podría perder efectividad. “Podría llegar el momento en que las hembras aprendan a reconocer a los machos estériles. La naturaleza siempre está buscando caminos”, comentó Vélez. Considera que se debe seguir trabajando en otro tipo de estrategias, como vacunas y nuevos medicamentos.